Saviez-vous qu’en 1914, le gouvernement du Nouveau-Brunswick avait lancé un projet de construction d’un chemin de fer de Shediac à l’Île-du-Prince-Édouard? Je n’avais jamais su ça! Je l’ai appris en lisant une lettre écrite par un homme en vacances à Shediac cette année-là.
Il y a deux ans, j’ai reçu un courriel de Gerard Richard de Naples Florida qui était en vacances au Nouveau-Brunswick juste avant le CMA 2019. À ce moment-là, il m’avait envoyé un carnet de voyage écrit par son père lorsqu’il a visité la région de Shediac à l’âge de 24 ans en 1914.
J’ai relu le document récemment et j’ai reçu l’autorisation de Gérard d’en publier une transcription sur notre site Internet. Pour moi, c’est une lettre extrêmement intéressante à lire. Il était à l’origine manuscrit et, à un moment donné, son épouse en a fait une copie dactylographiée. C’est à partir de cette copie dactylographiée que j’ai transcrit et traduit le document (Je m’excuse s’il y a des erreurs de dactylo et de traduction). J’espère que vous en aimerez la lecture!
William H. Richard, l’auteur de cette lettre était le fils de Dominique Richard et Domitilde (Tilda) Leménager (LeBlanc) de la région de Shediac. (Voir la généalogie plus bas)
Vacances 1 au 15 août 1914
Écrit par William Henry Richard à ses amis de Millville quand il avait 24 ans
J’ai quitté Millville à 13 heures le samedi 1er août, avec un autre gars de Millville, Ed. Hartnett, et atteignit Boston à 15h00. Enregistré au U.S. Hotel sur la rue Beach. J’ai eu un bon souper de poulet et je suis allé chez Keith. Bon spectacle. Le matin, je suis allé à la messe dans une église au coin de Harrison et de la rue Beach. L’intérieur de cette église est des plus beaux, mais le quartier dans lequel elle est située maintenant n’est guère plus qu’un taudis ; une classe très basse de personnes vivant autour d’elle, de plusieurs nationalités différentes, dont des Chinois et des Arméniens. La congrégation était donc très cosmopolite et offrait une bonne chance d’étudier les types. Nous avons pris une voiture surélevée de Beach Street près de l’hôtel, pour Central Wharf. Le bateau est parti dimanche matin 2 août à 10h00 précises. Le Gouverneur Dingley est son nom. Nous n’étions là-dessus qu’une demi-heure avant qu’il ne commence. Le matin, j’ai mangé un petit-déjeuner très copieux et j’ai mangé des pommes à l’hôtel avant de partir. La journée fut particulièrement calme, mais le bateau se mit à basculer presque aussitôt. Beaucoup de ceux qui s’y connaissent, sur le bateau, ont dit que c’est le plus beau bateau de la ligne, du point de vue de la finition intérieure, mais pour la construction, il est très médiocre, étant ce qu’on appelle « haut lourd » (top heavy) et très facile à basculer. À 12h00, je savais que je ne me sentais pas comme sur la terre ferme, mais j’ai insisté pour avoir un dîner de poulet grillé à 13h00, accompagné de chips. Vers 14 heures, j’étais malade. Pas mal, pour ne pas commencer par certains, mais je me sentais assez méchant pour me convenir. Je suis donc allé dormir dans la cabine et j’y suis resté jusqu’à 18h00. J’ai refusé de dîner. Je suis allé sur le pont supérieur, le pire endroit pour le mal de mer, même si je ne le savais pas à l’époque, et je suis resté à regarder la belle lune, ce qui était une partie heureuse du voyage, jusqu’à 20h00, date à laquelle j’ai jugé bon de retourner à la cabine, car j’ai eu un autre sort. Je me suis retiré à 21h00 et j’ai dormi jusqu’à 3h00, quand j’ai été réveillé par le sifflement du bateau à chaque minute, car nous étions tombés dans le brouillard et nous ne pouvions pas voir un pied devant.
À 5h00, heure de Boston, nous avons accosté à St. John, N.B., à 6h00, heure de St. John. Nous étions au milieu d’un violent orage qui a duré environ une heure de plus et s’est arrêté. Cela ne s’éclaircit cependant pas et la matinée continua brumeuse et humide. Nous sommes arrivés dans la rue vers 8h00, lorsque nous sommes montés à bord d’une voiture pour le dépôt de St. John. J’ai tout de suite remarqué que tout dans la circulation routière était à l’opposé des États-Unis. Nous sommes entrés par la porte de gauche. Tous les interrupteurs sont à gauche, et lorsque vous dépassez une équipe, c’est toujours à gauche, pas à droite. Le trajet du quai à la gare dure environ 20 minutes. Le conducteur arrive avec une boîte à billets, c’est comme ça que je l’appellerais, environ cinq fois la taille de celles utilisées par la Rhode Island Company, dans laquelle le tarif est inséré. Il ne s’enregistre pas, mais il y a deux fenêtres à la boîte et vous pouvez voir votre pièce de monnaie dans la boîte, montrant que le conducteur n’a pas votre tarif et qu’il est dans le réceptacle de l’entreprise. Nous avons enregistré nos bagages et sommes allés chercher un bon endroit pour prendre le petit déjeuner. Nous avons demandé à un policier et il nous a montré un endroit qu’il a qualifié de bon, mais en apparence, il ressemblait à beaucoup de ceux de South Main St., à Providence. En poursuivant nos recherches pendant une demi-heure, nous sommes arrivés à la conclusion que les restaurants haut de gamme à St. John étaient rares, voire inexistants, alors nous avons demandé aux garçons de journaux et ils nous ont dit que sur King’s Square, nous devrions en trouver de bons. Nous y sommes allés, mais ils ne nous ont pas vraiment séduits et nous avons pensé demander à un civil un bon endroit pour manger avant d’entrer dans l’un des restaurants. Nous avons rencontré un homme à qui nous avons décidé de demander et il s’est avéré être un parfait gentleman, pas comme on en trouverait à Boston, car il a eu le temps de nous escorter jusqu’au Park Hotel.
Soit dit en passant, les gens là-haut ont tout le temps qu’il y a. Personne n’est pressé. Ils prennent tous leur temps, je ne veux pas dire qu’ils en perdent, mais ils prennent les choses facilement, et il y a une absence marquée de visages inquiets. Nous avons pris un bon petit déjeuner dans cet hôtel. Quand nous sommes sortis, nous nous sommes sentis satisfaits, bien sûr, et nous avons ensuite apprécié que King’s Square était un endroit aussi agréable pour le centre d’une ville que nous n’avions jamais vu. C’est une place parfaite, et les rues qui l’entourent sont larges et bien entretenues, et mesurent chacune environ 150 mètres de long. Au centre de la place se trouve une fontaine et au-dessus est érigé un kiosque à musique. Les canapés sous les arbres d’ombrage sont remarquables et sont bien utilisés, nous a-t-on dit, pendant les mois d’été, par ceux qui trouvent un immense plaisir dans les choses simples de la vie.
À 11 h 20 (c’est maintenant l’heure du Nouveau-Brunswick), nous sommes partis en train pour Shediac. Le voyage fut long, mais une grande partie de l’ennui fut enlevée par le confort que nous avons obtenu dans l’excellent carrosse de l’I.C.R. Des autocars bien meilleurs que sur le Providence & Worcester Road. Il y a une grosse utilisation de cette ligne en été, emmenant de nombreux voyageurs à l’Île-du-Prince-Édouard, et beaucoup ont dû demeurer debout tout le longueur du voyage. Nous sommes arrivés à Moncton, au Nouveau-Brunswick, une ville très fréquentée mais petite à 14 h 10, et nous avons dû changer d’autocar ici, car celui dans lequel nous nous trouvions était en route pour Halifax, tandis que le reste du train devait continuer jusqu’à Pointe du Chêne, deux milles plus loin que notre destination, et la fin de la ligne. Ici, il y a deux classes de passagers, première et deuxième classe. Nous sommes arrivés à Shediac à 15h00.
En parlant de Pointe du Chêne, un magnifique navire en acier, navigue quotidiennement entre ce point et Summerside, I.P.É. Le trajet fait environ 45 km et dure environ 3 heures. À Pointe du Chêne, ils commencent à construire une plate-forme vers l’Île-du-Prince-Édouard. Le coût est estimé à 10 000 000 $ et prendra environ cinq ans. Bien sûr, cela est construit à un point beaucoup plus proche de l’île que Summerside, la destination du Island Steamer. Un espace d’environ un quart de mile sera toutefois laissé ouvert pour le passage des bateaux, et les trains parcourront cette distance sur un traversier. C’était très intéressant de voir les trains chargés de pierre obtenus dans une carrière à Shediac, jetés dans les eaux du détroit de Northumberland. Ce n’est qu’en voyant cela qu’on peut apprécier l’immensité de l’entreprise et le coût. Des pierres pesant de cinq à dix tonnes sont simplement jetées de n’importe quelle manière, dans le but de créer une fondation pour la plate-forme. Nous sommes restés à Shediac jusqu’à 18h00 en attendant un moyen de transport pour nous emmener à Barachois. Cela était due à une lettre mal envoyée.
Nous avions faim bien sûr, rien depuis le matin ; nous sommes donc allés dans ce qu’on appelle ainsi, un saloon d’huîtres, et nous avons eu un ragoût d’huîtres et des toasts, et du café, qui, à l’exception du café, ne peut être égalé que dans notre pays, mais pas dépassé. Pendant que nous étions dans le saloon, nous avons entendu ce qui, je suppose, devrait être appelé un petit groupe, « whoop er up ». Nous savions au bruit qu’il devait être de l’autre côté de la rue. Nous avons donc vu un panneau électrique, « Star Theatre » et des panneaux d’affichage indiquant « Ce soir, ‘La fille du Texan' ». En prenant rapidement la situation, nous savions que c’était une troupe de spectacle, comme nous en avions à Millville il y a 16 ans, quand j’étais tout petit, mais pas assez pour oublier. L’administration était de 50 et 35 ¢, et je ne pouvais pas m’empêcher de penser à quel point les gens de Shediac seraient grillés s’ils allaient voir le spectacle. En taille, le théâtre était à peu près égal à la moitié de la taille de ce qui était le Hub, sur Social St. à Woonsocket.
Vers 20h00, nous arrivons chez mon oncle à Barachois. C’est un bel endroit, dans un pays très plat. Vous pouvez voir depuis la porte de la maison à travers un mile ou plus de terre jusqu’au détroit de Northumberland, sur les eaux duquel, un objet à 12 miles de distance pouvait être vu. L’air qui monte de cette façon est très différent de la nôtre, et ceci couplé avec le niveau du pays explique le fait que l’on puisse voir si loin. Une autre particularité que j’ai remarquée était que la durée du jour était plus longue que chez nous, c’est-à-dire que le soleil se couche un peu plus d’une heure plus tard, et se lève d’autant plus tôt. Les soirées ici sont très froides, et ce n’est pas un endroit pour——-« . A 9h00, un pardessus n’est pas déplacé. La première nuit, nous nous sommes retirés assez tard, en restant debout pour parler, et nous nous sommes levés un peu tard le matin. J’ai remarqué, cependant, que le soleil était tout aussi chaud dans la journée qu’à la maison, mais la chaleur ne se fait pas sentir à cause des brises rafraîchissantes, qui font toujours leur devoir. Cependant, on peut avoir, je pense, plus de coups de soleil ici qu’à la maison, dans le même laps de temps. J’ai remarqué que les roses sauvages terminaient leur floraison, ainsi que les marguerites blanches. J’ai été surpris aussi, au petit-déjeuner, d’avoir droit à un gâchis de fraises. Mais c’était des fraises, pas de notre espèce – elles étaient belles et sucrées et elles fondaient presque dans la bouche – elles avaient cette sensation. Les haricots verts et les pois sortaient juste pour la première fois, vous pouvez donc voir que les choses sont un peu en retard sur notre état, dans la gamme des fruits et légumes. Ils mangent des pommes de terre nouvelles maintenant, mais des pommes de terre qui surpassent de loin toutes celles que j’ai jamais mangées aux États-Unis. La fenaison est maintenant terminée, ce qui est environ un mois plus tard qu’aux États-Unis. Pour voyager n’importe où, tous doivent un buggy, mais les chevaux sont rapides, bien entretenus et d’une belle apparence. Nous avons passé notre temps de plusieurs manières. J’ai travaillé un peu à faire du foin. J’ai conduit la faucheuse (je ne dis pas combien de temps) et ramassé le foin en tas (je ne vais pas dire combien de tas) mais je dirai que je ne suis pas resté très longtemps à charger le wagon depuis le sol, car je l’ai trouvé beaucoup trop difficile pour moi, étant comme je ne suis pas habitué à ce genre de travail. Nous sommes allés pêcher la truite (Avons-nous attrapé quelque chose? Une question si stupide) dans un étang près de la maison. Nous sommes aussi allés cueillir des baies une fois, et entre nous deux, qui n’avons jamais cueilli de baies depuis l’âge de 10 ans, deux pintes par heure, peut vous donner une idée de la taille et de la quantité d’entre elles dans la province du N.B.
Une expérience très intéressante, que je n’oublierai pas tout de suite, a été une promenade en buggy jusqu’à la Pointe du Chêne, puis, lorsque la marée était basse, la remontée de la Pointe du Chêne au Cap Brûlée, sur une distance de trois milles, dans le buggy, avec le cheval jusqu’à la taille et les roues sur leurs moyeux. Le cheval a apprécié et nous aussi. Nous aurions pu longer le rivage sur une distance de 20 milles si nous en avions eu le temps et l’envie, vous pouvez donc imaginer le genre de rivage que c’est. Mais nous avons également eu quelques expériences à creuser nos propres palourdes, pour nos chaudrées. Vous longez le rivage et cherchez des petits trous dans le sable. C’est un signe qu’une palourde est cachée dans le sable. L’opération consiste à se mettre à quatre pattes et à creuser avec les mains jusqu’à ce que vous arriviez à la palourde et la tiriez vers le haut. Il faut faire attention à ne pas aller trop vite car il est dangereux de tomber dessus plus vite que prévu et de se couper le doigt, comme je l’ai fait, sur sa carapace. Bien sûr, si vous deviez entreprendre de creuser des palourdes, commercialement, vous ne le feriez pas de cette manière laborieuse, mais pour l’amusement, c’est bien. Nous avons fait plusieurs voyages au rivage.
Le soir, nous avons profité de plusieurs fêtes dans différentes maisons, dont l’une ou deux chez mon oncle. Les anciens violoneux et joueurs d’orgue étaient un régal pour nous, car nous ne sommes pas habitués à entendre beaucoup de gens jouer aux États-Unis. Il y a de bons chanteurs parmi eux. Dans une maison où nous sommes allés, ils avaient l’un des derniers graphaphones Columbia et lorsque nous avons entendu les morceaux joués avec lesquels nous étions familiers, il semblait à peine que nous étions séparés des États-Unis à plus de quelques kilomètres au lieu de plus de 600.
Le dimanche où j’y séjournais, nous allions à la grand-messe et le prêtre faisait très attention à la prononciation de ses paroles, et chaque cérémonie se faisait avec précision et sans aucune preuve de précipitation. Il parla de la guerre et pria, d’abord pour la paix, puis pour le succès des armées britannique et française si la paix ne pouvait être obtenue autrement.
J’ai fait un trajet en buggy de 24 miles jusqu’à Haute Aboujagane, où j’ai des parents qui résident. Oh quel voyage. J’ai tout ressenti le lendemain. Les routes sont très accidentées. Ils sont d’une espèce d’argile, très dur, après une pluie et pas plat du tout et vous pouvez imaginer le genre de conduite que c’est. Tout le long de la route, c’était un joli spectacle de voir les buissons de bleuets, tous bleus, comme s’ils invitaient les passants à en prendre possession. Le long de la route, nous sommes arrivés à trois « fontaines d’eau potable ». Une source quelque part dans les bois sur une colline, bien sûr, avec son eau transmise à travers les champs au moyen d’un tuyau en bois taillé, dans le tronc d’un arbre, le long de la route, taillée à la hache. De même les chevaux en font bon usage, et sur de si longs trajets, sans eux, ce serait un handicap. J’ai vu les plus beaux et les plus grands champs d’avoine que j’aie jamais vus et les fermes regorgent de pommes de terre. L’avoine et les pommes de terre prédominent dans cette région. Les tiges de pommes de terre sont grandes, hautes et parfaitement vertes, et bien qu’elles aient quelques punaises de la pomme de terre, elles ne sont en aucun cas aussi courantes qu’à la maison. Les agriculteurs ne parlent pas d’agriculture scientifique, mais lorsqu’un homme peut obtenir 450 boisseaux de pommes de terre sur un acre, je pense qu’il est en position de battre bien des professeurs d’université au jeu de la culture des pommes de terre.
La nourriture dans chaque maison que j’ai séjourné est à peu près du même niveau, très saine, très ordinaire, mais extrêmement saine. La vaisselle est scrupuleusement propre. Je n’ai jamais mangé de bœuf après avoir quitté Boston, et j’étais aussi bien que si j’en avais tous les jours, comme je le fais à la maison, et je suis plus fermement convaincu maintenant que ce n’est pas une nécessité et peut-être est-il vrai que l’on est mieux sans. Les gens là-haut vivent bien, mangent bien. Ils ne sont pas riches comme nous le comprenons, mais ils sont très prospères, ayant beaucoup de richesses que l’argent ne peut pas acheter.
Je sentais le temps passer trop vite, et j’avais décidé de partir le jeudi 13 août, mais j’ai été à un pique-nique des commerçants de Moncton à Pointe du Chêne la veille et j’ai passé un si bon moment que je n’ai pas pu me résoudre à partir le lendemain avec les pensées d’une telle jouissance, j’ai donc décidé de me taire et de me reposer jeudi et de partir vendredi. Il n’y avait pas de danse au pique-nique, sauf sur une toute petite estrade j’ai vu environ 6 couples dansant une sorte de quadrille. La danse est très rare dans cette région.
Je n’ai jamais vu un peuple plus heureux et satisfait de ma vie que ceux que j’ai rencontrés au Nouveau-Brunswick. Je serais ravie à tout moment, d’échanger de place avec eux. Il est vrai qu’ont pas beaucoup d’argent, et ceux qui travaillent pour les autres travaillent pour de petits salaires, mais ils sont pour la plupart tous des agriculteurs, et ils sont proches de la nature, profitant de ce que Dieu a prévu que l’homme devrait apprécier. Ils voient pousser leurs récoltes, ils sont conscients que leurs travaux y sont pour quelque chose, et ils font confiance à Dieu pour tout. Ils sont absolument honnêtes, ils ne cherchent pas à jouer des tours, ils ne restent pas éveillés la nuit en pensant comment gagner de l’argent, comment battre leur voisin, mais après avoir récité le chapelet en entier chaque nuit, ils se retirent pour dormir, et pour remercier Dieu de leur ayant fait la grâce de vivre ce jour-là, et en priant pour que, si c’est sa volonté, d’en faire de même pour le lendemain. Il n’y a pas de ces trucs rapides, le tango et tout ce bosh, mais ces gens là-haut profitent de la vie d’une manière que personne, qui recherche continuellement le plaisir, qui ne peut pas trouver le bonheur dans leur maison, qui pense constamment à ce qui va venir ensuite, peut apprécier. Je vous le dis avec toute la vérité en mon pouvoir, je n’ai jamais été aussi impressionné de toute ma vie. J’ai appris une leçon que je porterai dans la tombe. J’ai lu à propos d’une telle vie, mais je n’y croyais pas. Maintenant que je l’ai vu, j’en suis convaincu. Je ne peux pas aller au Nouveau-Brunswick maintenant, mais leur vie est mon idéal, et si jamais, plus tard dans la vie, je peux y aller, je profiterai de leur vie ici comme eux là-bas. Je ne me suis jamais ennuyé pour un endroit que pour le terrain de vacances que j’ai quitté. Je ne m’ennuyat pas pour la maison, mais je me suis ennuyé quand je suis rentré à la maison, parce que ma maison se trouve être là où elle est. La bienséance m’empêche de parler comme je le voudrais, mais vous devriez voir les filles par là. Ils cousent tous, confectionnent leurs propres vêtements, garnissent des chapeaux, cuisinent, travaillent aux champs, sont en bonne santé, fortes et vigoureuses, adorent leurs parents, désireuses à chaque instant de les aider et intelligentes. La plupart jouent une sorte d’instrument, ils lisent tous (bien sûr, la langue anglaise est peu connue de beaucoup) écrivent de bonnes mains, mieux que beaucoup d’entre nous qui sont allés à l’école toute notre vie, et tout cela avec seulement quelques années de scolarité, obtenues pour la plupart, uniquement pendant les mois d’hiver. Et quel lot de filles à l’air calme. Des femmes parfaites toutes ; modeste, sans prétention, imitant la description de Saint Paul de ce que devrait être une femme. Ne vous offusquez pas de tout cela, je ne fais qu’énoncer les faits, pas des exagérations, plutôt condenser.
J’ai eu beaucoup d’occasions de parler français là bas. Je devais le faire environ les trois quarts du temps. Les hommes peuvent parler anglais un peu, mais les femmes à peine. Pas assez pour la conversation.
Nous avons quitté Shediac le vendredi 14 août à 13h10 et sommes arrivés à St. John à 17h45. Nous avons quitté St. John à 17h45, heure de Boston. Une heure après avoir atteint la gare à partir de Shediac, par l’express provincial, transportant des wagons-lits, dans lequel nous sommes montés.
La guerre fait marcher le pays à peu près, même là où je restais. Beaucoup de jeunes hommes se sont enrôlés et les agriculteurs stockent des quantités supplémentaires de farine et d’autres matériaux nécessaires en prévision d’une longue attente. Sur les ponts de chemin de fer, le gouvernement a des soldats postés pour garder la propriété. À Saint-Jean, nous avons observé nous-mêmes cette situation.
Nous sommes arrivés à Boston samedi matin le 15 août à 8h30. Nous avons pris un train à 11h00 pour Pawtucket, nous y sommes arrivés à 12h10 et avons pris un train à 12h17 pour Millville, auquel nous sommes arrivés à 13h20. Ceci termine le parcours, brièvement, très brièvement aussi, car on peut voir tellement de choses en deux semaines de voyage à une telle distance, qu’il faudrait beaucoup de papier et de temps pour les raconter.
Les souvenirs de mon voyage resteront, j’en suis sûr, vifs, car le désir ardent d’être à nouveau dans la province du Nouveau-Brunswick, ne diminuera pas, mais augmentera plutôt, et j’espère que je ne suis pas destiné comme le pauvre citoyen qui « n’a jamais vu Carcasonne », mais que l’année prochaine, 1915, si les circonstances le permettent, je puisse au moins profiter d’une visite au pays de Dieu, quatre fois plus longue que la mienne en 1914.
Il n’y a personne qui apprécie plus la propreté que moi, et qui soit désireux d’y contribuer à tout moment, mais cela a été écrit à la hâte, car il y avait peu de temps libre et une concentration complète de la pensée sur le travail en cours n’était guère possible, j’espère donc que les biffures et les mots mal orthographiés, etc., seront pardonnés par l’examen des causes.
